Puntual
Lo contrario, es decir, hacer las cosas más tarde del tiempo o plazo debido o convenido, con retraso, o llegar a un lugar más tarde de la hora debida o convenida, es ser impuntual. Si, por ejemplo, una empresa paga a tiempo, podremos decir de ella que es puntual en los pagos.
Con un significado semejante al anterior este adjetivo se utiliza para referirse a algo que llega o se produce en el tiempo o plazo debido o convenido. Un tren que siempre llega a la hora fijada, sin retraso, es un tren puntual; y si ha llovido a principios de otoño, podemos decir que las lluvias otoñales han llegado puntuales.
Hasta aquí, estos significados tienen que ver con el momento temporal. Incluso algunas veces funcionan como equivalentes de la locución a tiempo, expresión con la que se indica que algo se hace en el momento oportuno o cuando todavía no es tarde. Pero la mayoría de las veces, implícitamente, designan un momento anterior. Por ejemplo, si le digo a alguien que no se preocupe, que llegaré puntual a la cita, es posible que presuponga que llegaré con antelación. Si le pido a alguien que venga puntual, es muy probable que entienda que le estoy pidiendo que venga pronto o antes de la hora. Esto favorece el uso de puntual en vez de pronto. Hay gente a quien le gusta estar en el trabajo un poco antes de la hora fijada o llegar con suficiente tiempo de antelación a los eventos. Y dirán que les gusta llegar puntuales al trabajo o que han llegado puntuales al concierto (en vez de pronto).
Pero puntual tiene otros significados que no tienen que ver directamente con el tiempo. Se emplea para referirse a algo aislado o concreto, limitado a un caso individual, o bien para referirse a algo exacto y detallado. Con estos significados se usa bastante en la actualidad, aunque muchos hablan de un uso abusivo.
Algunos de estos significados son coincidentes con los del adjetivo concreto, concretamente (valga la redundancia) preciso, detallado, determinado o bien delimitado. Esta es la razón por la que puntual aparece en contextos antes reservados a concreto, como en «En la entrevista dijo una cosa muy puntual y el periodista interpretó lo que quiso»; «La policía necesita información puntual de lo que pasó, sin especulaciones»; «Busco una cita muy puntual de este autor, pero no recuerdo en que libro está»; «En esta imagen puntual se aprecia la degradación del cambio de color»; «Los órganos son estructuras formadas por la asociación de diversos tipos de tejidos que se encargan de realizar actos puntuales»; «Se levantó en un momento puntual de la sesión para replicar al ministro»; «La industria apenas ha experimentado mejoras salvo en casos puntuales»; «La sociedad tiene una imagen del crimen distorsionada a través de estereotipos que se corresponden con crímenes puntuales y llamativos»; «Esto no acontece por casualidad ni por un hecho puntual».
Hagamos la prueba: si sustituimos en estos enunciados puntual por concreto, notaremos que las diferencias de significado (si es que las hay) son difíciles de apreciar. Amando de Miguel, en su libro La perversión del lenguaje (1994), una colección de artículos sobre la lengua española, ya criticaba este uso: «Otra palabreja que detecta en seguida la pertenencia a la cofradía de los poderosos es puntual. No hay aquí tampoco invención, sino abuso y afectación. Calificar a un problema, una dificultad, un suceso cualquiera de puntual equivale a decir que el sujeto en cuestión no le da mayor importancia. Un grave accidente aéreo, la subida brusca de los precios, una tumultuosa huelga, la quiebra de una gran empresa, todos ellos son eventos ‘puntuales’. Frente a ese carácter de meros ‘puntos’ aislados está la trayectoria continua que significa la instalación en el poder del que emite alguno de esos dictámenes. Esa es la realidad firme, segura, inamovible».
¿Es incorrecto este uso? No. La RAE, en el Diccionario panhispánico de dudas, se pronunció al respecto: «No hay por qué censurar su empleo, muy extendido hoy, con el sentido de ‘aislado o concreto, limitado a un caso individual’». Y en la última edición del Diccionario de la lengua española (2014) ha reorganizado las acepciones de esta palabra con respecto a la edición anterior (2001) y ha añadido una, la que nos interesa aquí: «Ocasional, que se produce de manera aislada frente a lo habitual: Acción, carácter, colaboración puntual».